La biotechnologie est une branche scientifique et technologique multidisciplinaire dans laquelle de nouveaux produits sont obtenus à la suite d'interactions entre les sciences biologiques et les technologies telles que la biologie, la biochimie, la microbiologie, qui utilise des organismes ou des systèmes vivants pour obtenir des produits utiles pour améliorer la qualité de vie humaine. Les principes actifs des médicaments biologiques sont des peptides ou des protéines. Les médicaments peptidiques ou de type protéine sont purifiés directement des environnements biologiques et les organismes vivants sont produits par synthèse chimique ou en utilisant des méthodes technologiques. Des peptides d'une taille allant jusqu'à 50 acides aminés peuvent être synthétisés par des méthodes chimiques. Des protéines plus grosses peuvent être obtenues par la technologie de l'ADN recombinant ou par purification à partir de milieux biologiques.
Les études biotechnologiques dans le domaine de la santé comprennent la thérapie génique, les vaccins recombinants, les produits biopharmaceutiques et la production d'organes et de tissus artificiels pour remplacer les organes et tissus humains endommagés ou dysfonctionnels. Aujourd'hui, les études biotechnologiques permettent de réaliser des développements rapides, en particulier dans la production pharmaceutique.
La technologie de l'ADN recombinant est utilisée dans la production de médicaments biotechnologiques. La technologie de l'ADN recombinant est une série de méthodes utilisées pour créer de l'ADN recombinant; c'est le processus de clonage d'un segment de gène et d'expression d'une protéine à partir du gène utilisé.
Les médicaments biotechnologiques ont des molécules plus grosses que les médicaments conventionnels, et chacun a un certain nombre de propriétés inhérentes qui varient dans une certaine mesure. Cette variabilité peut être dans le type et la longueur (glycosylation) de tout sucre ou hydrate de carbone qui peut avoir été ajouté à la molécule par la «forme» (repliement) de la molécule. Les médicaments biotechnologiques sont produits à partir d'organismes vivants. Le processus de production est complexe et nécessite une technologie de pointe, car le produit final, la substance active biologique, doit être purifié à partir de milliers d'autres molécules dans la cellule ou l'organisme vivant.
Alors que les médicaments conventionnels sont des produits de synthèse chimique, les médicaments biotechnologiques sont des produits biologiques obtenus à partir de cellules vivantes.